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Sabemos que las experiencias traumáticas pueden desencadenar problemas de salud mental y física en la edad adulta. Por ejemplo, un accidente automovilístico o un ataque violento pueden provocar depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT) además de lesiones físicas.

¿Pero qué pasa con el trauma emocional en la infancia?

La investigación realizada durante la última década arroja luz sobre cómo los eventos adversos de la infancia (EAI) pueden afectar una variedad de enfermedades más adelante en la vida.

Una mirada más cercana a los EAI

Los EAI son experiencias negativas que ocurren durante los primeros 18 años de vida. Pueden incluir varios eventos como recibir o presenciar abuso, negligencia y varios tipos de disfunción dentro del hogar.

Un estudio de Kaiser publicado en 1998 encontró que, a medida que aumenta el número de EAI en la vida de un niño, también aumenta la probabilidad de “múltiples factores de riesgo para varias de las principales causas de muerte en adultos”, como enfermedades cardíacas, cáncer, EPOC y enfermedad hepática.

Otro estudio en sobrevivientes de trauma infantil, descubrió que las personas con puntajes más altos de ACE también pueden tener un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, así como frecuentes dolores de cabeza, insomnio, depresión y ansiedad, entre otros. También hay evidencia de que la exposición al “estrés tóxico traumático” puede desencadenar cambios en el sistema inmune.

La teoría es que el estrés emocional extremo es un catalizador para una serie de cambios físicos dentro del cuerpo.

El TEPT es un buen ejemplo de esta teoría. Las causas comunes del trastorno de estrés postraumático son a menudo algunos de los mismos eventos reconocidos en el cuestionario EAI: abuso, negligencia, accidentes u otros desastres, guerra y más. Las áreas del cerebro cambian, tanto en estructura como en función. Las partes del cerebro más afectadas en el TEPT incluyen la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal ventromedial. Estas áreas manejan recuerdos, emociones, estrés y miedo. Cuando funcionan mal, esto aumenta la aparición de flashbacks e hipervigilancia, lo que pone a su cerebro en alerta máxima para detectar el peligro.

Para los niños, el estrés de experimentar un trauma causa cambios muy similares a los observados en el TEPT. El trauma puede cambiar el sistema de respuesta al estrés del cuerpo a alta velocidad por el resto de la vida del niño.

A su vez, el aumento de la inflamación por el aumento de las respuestas al estrés puede causar o desencadenar enfermedades autoinmunes y otras condiciones.

Desde un punto de vista conductual, los niños, adolescentes y adultos que han sufrido traumas físicos y psicológicos también pueden ser más propensos a adoptar mecanismos de afrontamiento poco saludables como fumar, abuso de sustancias, comer en exceso e hipersexualidad. Estos comportamientos, además de una mayor respuesta inflamatoria, pueden ponerlos en mayor riesgo de desarrollar ciertas afecciones.

Lo que dice la investigación

Investigaciones recientes fuera del estudio de CDC-Kaiser han explorado los efectos de otros tipos de trauma en la vida temprana, así como lo que podría conducir a mejores resultados para las personas expuestas al trauma. Si bien muchas investigaciones se han centrado en el trauma físico y las condiciones de salud crónicas, cada vez más estudios exploran la conexión entre el estrés psicológico como un factor predictivo de enfermedades crónicas más adelante en la vida.

Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Clinical and Experimental Rheumatology en 2010 examinó las tasas de fibromialgia en los sobrevivientes del Holocausto, comparando la probabilidad de que los sobrevivientes tuvieran la afección contra un grupo de control de sus pares. Los sobrevivientes del Holocausto, definidos en este estudio como personas que vivían en Europa durante la ocupación nazi, tenían más del doble de probabilidades de tener fibromialgia que sus pares.

¿Qué condiciones pueden desencadenar los traumas infantiles? Eso no está claro en este momento. Muchas afecciones, especialmente los trastornos neurológicos y autoinmunes, aún no tienen una causa única conocida, pero cada vez más evidencia apunta a que los EAI desempeñan un papel importante en su desarrollo.

Por ahora, hay algunos enlaces definitivos con el TEPT y la fibromialgia. Otras afecciones relacionadas con EAI pueden incluir enfermedades cardíacas, dolores de cabeza y migrañas, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad hepática, depresión, ansiedad e incluso trastornos del sueño.

Un caso personal

“Para mí, este tipo de investigación es especialmente fascinante y bastante personal. Como sobreviviente de abuso y negligencia en la infancia, tengo un puntaje en el cuestionario de EAI bastante alto: 8 de un posible 10. También vivo con una variedad de afecciones de salud crónicas, que incluyen fibromialgia, artritis juvenil sistémica y asma, por nombrar algunas, que pueden o no estar relacionadas con el trauma que experimenté al crecer. También vivo con trastorno de estrés postraumático como resultado del abuso, y puede abarcar todo.

Incluso como adulto, y muchos años después de cortar el contacto con mi abusador (mi madre), a menudo lucho con la hipervigilancia. Estoy demasiado alerta a mi entorno, siempre asegurándome de saber dónde están las salidas. Recojo pequeños detalles que otros no hacen, como tatuajes o cicatrices.

Luego están los flashbacks. Los desencadenantes pueden variar, y lo que podría desencadenarme una vez puede no desencadenarme la siguiente, por lo que puede ser difícil de anticipar. La parte lógica de mi cerebro toma un momento para evaluar la situación y reconoce que no existe una amenaza inminente. Las partes de mi cerebro afectadas por el TEPT tardan mucho más en darse cuenta.

Mientras tanto, recuerdo vívidamente los escenarios de abuso, hasta el punto de poder oler los olores de la habitación donde ocurrió el abuso o sentir el impacto de una paliza. Todo mi cuerpo recuerda todo sobre cómo se desarrollaron estas escenas mientras mi cerebro me hace revivirlas una y otra vez. Un ataque puede tomar días u horas para recuperarse.

Teniendo en cuenta la respuesta de todo el cuerpo a un evento psicológico, no es difícil para mí entender cómo vivir a través de un trauma podría afectar más que solo su salud mental”

Limitaciones de los criterios EAI

Una crítica de los criterios de EAI es que el cuestionario es demasiado limitado. Por ejemplo, en una sección sobre abuso sexual y agresión sexual, para responder que sí, el abusador debe ser al menos cinco años mayor que tu y debe haber intentado o hecho contacto físico. El problema aquí es que muchas formas de abuso sexual infantil ocurren fuera de estas limitaciones .

También hay muchos tipos de experiencias negativas que el cuestionario EAI no tiene en cuenta actualmente, como los tipos de opresión sistémica (por ejemplo, racismo), pobreza y vivir con una enfermedad crónica o debilitante cuando era niño.

Más allá de eso, la prueba EAI no coloca las experiencias negativas de la infancia en contexto con las positivas. A pesar de la exposición al trauma, una investigación en salud pública ha demostrado que el acceso a relaciones sociales y comunidades de apoyo puede tener un impacto positivo duradero en la salud mental y física.

Enfrentando EAI en un entorno clínico

Si bien se necesita más investigación para definir completamente la relación entre los EAI y las enfermedades crónicas, hay pasos que los médicos y las personas pueden tomar para explorar mejor los historiales de salud de una manera más integral.

Para empezar, los proveedores de atención médica pueden comenzar a hacer preguntas sobre traumas físicos y emocionales pasados ​​durante una consulta.

“No se presta suficiente atención en la clínica a los eventos infantiles y cómo influyen en la salud”, dijo Cyrena Gawuga, PhD, coautora de un estudio de 2012 sobre la relación entre el estrés en la vida temprana y los síndromes de dolor crónico.

“Las escalas básicas como el EAI o incluso solo preguntar podría hacer una gran diferencia, sin mencionar el potencial para el trabajo preventivo basado en el historial de trauma y los síntomas”. Se necesita más investigación para estudiar cómo el estado socioeconómico y la demografía pueden generar categorías adicionales de ACE.

Sin embargo, esto también significa que los proveedores deben estar informados sobre el trauma para ayudar mejor a aquellos que revelan experiencias adversas de la infancia.

¿Que sigue?

A pesar de las lagunas en los criterios utilizados para medir los EAI, representan un problema importante de salud pública. La buena noticia es que, en general, los EAI son en su mayoría prevenibles.

Los CDC recomiendan una variedad de estrategias. ¿El mayor cambio que debe suceder? Los pacientes y los proveedores deben tomar las experiencias traumáticas en la infancia más en serio. Una vez que lo hagamos, podremos comprender mejor el vínculo entre la enfermedad y el trauma, y ​​tal vez evitar problemas de salud para nuestros hijos en el futuro.

Kirsten Schultz

Referencias